读柳宗元传

译文

以我看来，八司马都是世界上非同寻常的人才，被王叔文诱惑，于是落入不义的境地之中。至今那些想要做君子的士大夫，都羞于提起他们，而喜欢攻击他们。然而这八人，已经是困窘了，在世上不被人任用，但是处处都能够自强来谋求自己在后世（和平凡的人）有所分别，而他们的名字最终没有磨灭。然而那些所谓想要做君子的人，我大多都只见到他起初的想法，如果探求他们最终所做的，能够不随波逐流附和世俗来与那些小人有所分别吗？对那八司马又议论什么呢？

旧史学家以王叔文出任不以正道，以棋待诏，待读东宫，得顺宗信任致大用，而对他多有指斥，并对柳宗元、刘禹锡等参与改革指斥为“蹈道不谨，昵比小人。”作者在此短文中沿用了旧史家的看法。但是对参加王叔文革新的柳宗元等八司马却给予了甚高的评价。柳宗元等八人在遭受政治上的严重挫折之后，仍坚持自己的理想，自强不息，实现了自己的人生价值。八司马中的柳宗元、刘禹锡等人，成为唐代著名的思想家、文学家，为后人所景仰。王安石就从这些人的事迹中阐明了一个人生哲理：“既困矣，无所用于世，往往能自强以求别于后世”。由此，作者笔锋委婉地对当时那些有始无终、不能“毋与世俯仰以别于后世”的君子作了无情的嘲讽。人即使处在逆境之中也要自强不息，要有始有终，坚持不懈这一人生哲理无论是在古代或是当代都有其重要意义，可谓具有与时俱进的哲理品质。
从语言风格上来说，此文仅一百一十字，作者就能从柳宗元等人自强不息的事迹出发阐明人生哲理，针砭时弊，真正做到了言简而义丰，充分显示了王安石散文简洁深刻的语言风格。正如清人刘熙载所称赞的那样：其文“只下一二语，便可扫他人数大段，是何简贵”。可见这位宋朝政治型的文学家才华之横溢。